El petróleo representa la fuente principal para la elaboración del combustible que utilizan los vehículos y maquinarias, lo cual permite su funcionamiento para ejecutar todas las labores para la cual fueron diseñados. Además, se emplea para la fabricación de aceites lubricantes, los cuales son indispensables para mantener engrasados y protegidos a las diversas maquinas que se usan en las distintas actividades industriales, por eso es fundamental que este hidrocarburo sea almacenado correctamente para evitar algún daño a personas, maquinarias y ambiente.
Para ello se emplean unos grandes recipientes a una presión determinada a la cual se les conocen como tanques petroleros. Los cuales están fabricados con diversos materiales como el hormigón combinado con el plástico, polietileno, acero y plástico reforzado con fibras de vidrio. La pintura utilizada para recubrir estos tanques, debe garantizar que las propiedades del producto almacenado no sufran ningún tipo de alteración y conserven sus características fundamentales para asegurar un producto de calidad.
Los materiales empleados para la construcción de este tipo de tanque son regidos por las normas DIN (estándares técnicos para el aseguramiento de la calidad en productos industriales y científicos). De igual manera, al momento de construir un tanque petrolero se debe tomar en cuenta todos los reglamentos por los cuales se rigen cada país en cuanto a tipos de materiales y a lo referente a la protección contra incendios.
A la hora de construir un tanque petrolero, además de los materiales y por supuesto de la forma, se toma en cuenta un sinfín de diseños y equipamientos, por lo cual podemos tener: Tanques con techos fijos con la presencia o no de cubiertas flotantes internos; de techos flotantes externo, de tipo copa y criogénicos. La técnica empleada para su construcción va a depender del producto almacenado y de sus propiedades.
El petróleo debido a su origen orgánico suele degradarse lentamente y originar impurezas que al reaccionar con pequeños porcentajes de agua que los hidrocarburos poseen a lo largo de su vida útil. Esto produce una gran cantidad de microorganismos y sustancias inorgánicas que se depositan en el fondo del tanque, lo que demanda mantenimientos constantes para mantener el depósito limpio y apropiado para no alterar el producto almacenado.
El proceso de mantenimiento de los tanques de almacenamiento de petróleo, como el de los pozos, debe realizarse por un personal experto ya que conlleva un gran riesgo debido a la manipulación de gases volátiles y sedimentos contaminantes. Para ello deben ser realizados varios pasos, entre los cuales tenemos:
1.- Extracción o aspiración del combustible: Este primer paso consiste aspirar el combustible por medio de un equipo de bombeo y se coloca en un deposito provisional, para luego ser colocado nuevamente en el tanque una vez ya limpio.
2.- Desgasificación: A través de este procedimiento, se comienza a extraer los gases que se encuentran disueltos en el interior del tanque, pero también, de la boca de las personas que van a realizar la limpieza del depósito.
3.- Aspiración del lodo: Luego de realizar el paso anterior se procede a la aspiración o succión del lodo acumulado en el fondo del tanque. Este fango se coloca en un trasporte para su correcta y adecuada eliminación.
4.- Limpieza del depósito: Cuando ya el tanque se encuentra libre de lodo, se procede la limpiar con agua y jabón mediante presión. Este proceso tambien genera residuos, los cuales son bombeados al exterior para asegurar una correcta limpieza.
5.- Inspección interna: Luego de haber realizado los pasos anteriores, se procede a inspeccionar todo el interior del tanque, esto con el propósito de tener una veracidad en cuanto a los posibles defectos que pueda tener y evitar posteriores daños.
6.- Filtración y reintegro del producto: Cuando ya se tiene el tanque totalmente limpio se comienza a filtrar y reintegrar el hidrocarburo a su lugar.
El mantenimiento de los tanques en donde se almacena el petróleo es de vital importancia para evitar que la suciedad pueda dañar los motores y originar grandes pérdidas económicas.