Dentro de las obras ejecutadas por la ingeniería estructural venezolana, encontramos las construcciones de vías de comunicación que fueron casi inexistente durante la mitad del siglo XIX, pero que poco a poco fueron creándose y desarrollándose en el país gracias a los avances de la época. Asi surgieron los puentes como principal vía de comunicación, desde aquellos primeros viaductos que se encontraban en Caracas que permitieron el desarrollo urbano hasta los más modernos como son el puente sobre el Rio Orinoco y el majestuoso Rafael Urdaneta.
Se tiene entendido que en Venezuela existen aproximadamente 6000 puentes en servicios que van desde las primeras construcciones que se realizaron para transitar sobre las irregularidades topográficas de la Caraca de antaño, pasando por estructuras colgantes que permitieron el cruce de ríos, como también los viaductos de hierro construidas para la red ferroviaria, hasta la construcción de puentes de concreto armado. Naciendo asi una de las obras de gran envergadura y emblemática que tiene la nación venezolana como es el Puente General Rafael Urdaneta.
Conocido también como el Puente sobre El Lago de Maracaibo, es el más largo de Venezuela, el cual cruza la parte más angosta del Lago de Maracaibo, situado en el Estado Zulia y conecta la ciudad de Maracaibo con el resto del país. Se le considera el segundo puente más grande de Latinoamérica y el número 50 del mundo, su nombre es un homenaje al General Rafael Urdaneta, epónimo zuliano que participó para lograr la independencia de la nación venezolana.
Esta obra fue licitada internacionalmente durante el mandato del General Marcos Pérez Jiménez, pero debido a su derrocamiento no se puedo realizar, posteriormente, se volvió hacer los trámites, logrando iniciar los trabajos de construcción hasta que, el 24 de agosto de 1962 bajo el gobierno de Rómulo Betancourt se inauguró esta obra maestra de la ingeniería venezolana. La construcción inicial fue concebida con unas dimensiones mayores a la que tenemos actualmente.
El Puente Rafael Urdaneta tiene una longitud de 8.678 metros y 135 tramos en los cuales dos de ellos son de 235 metros, tiene una altura de 45 metros, lo que permite el paso de grandes embarcaciones petroleras que entran y salen del lago de manera segura. Fue diseñado por el ingeniero italiano Riccardo Morandi muy conocido en la época por utilizar el hormigón armado que consiste en la utilización de pasta de concreto, en cuyo interior se incluye barras de acero.
Para su construcción fue necesario aproximadamente 3.000.000 sacos de cemento de 46 kilogramos cada uno y 20.000 toneladas de cabillas de acero, su parte central es tipo atirantado y sus bases están ancladas en el fondo del Lago de Maracaibo. Soporta un promedio de 45 mil autos al día, además cuenta con dos carriles en cada sentido.
Inicialmente este proyecto tuvo sus dudas ya que se pensó que una estructura de metal demandaba mucho mantenimiento, sobre todo en esa zona, debido al clima húmedo reinante. Afortunadamente, el cemento era un material muy económico con respecto al acero y que garantizó los requerimientos en materia de estética, lo que permitió ejecutar la obra.
El Puente sobre el lago de Maracaibo cuenta con una sala de exposiciones y un salón audiovisual en donde se proyectan documentales que reseñan las técnicas que se emplearon para construir esta obra. Así como también hay paseos guiados para conocer la estructura y miradores para que por medio de binoculares puedan verse parte del lago.
Con la llegada del nuevo milenio, el Puente General Rafael Urdaneta fue rejuvenecido y se le implementó un sistema de iluminación danesa, para que sus seis principales pilares fueran iluminados con 96 bombillas de 600 Watt que cambian de color. Esto es lo que le da esa majestuosidad que vemos en todas las imágenes de este monumento que recorre todo el mundo.